O Benfica, detentor de todas as provas nacionais, é o favorito ao triunfo no VIII Troféu António Pratas de basquetebol, numa fase final em que, mais de três anos depois, reencontra o FC Porto.

Os ‘encarnados’ procuram um quarto troféu, depois dos conquistados em 2011/12, 2012/13 e 2014/15, mas terão pela frente os regressados portistas, sábado, nas meias-finais, que abrem com o embate entre Ovarense e Oliveirense.

Na prova de abertura da época, pela segunda vez consecutiva em São Pedro do Sul, benfiquistas e portistas reencontram-se três anos, quatro meses e três dias após o quinto jogo da final dos ‘play-offs’ da Liga 2011/12, que o conjunto de Carlos Lisboa venceu por 56-53, em pleno Dragão Caixa.

Depois desse embate, o clube ‘azul e branco’ abandonou o campeonato principal, ‘transformando-se’, primeiro na CNB2 e depois na Proliga - que venceu nas duas últimas épocas -, em Dragon Force, para, agora, voltar na ‘pele’ de FC Porto.

O treinador espanhol Moncho López, que nunca abandonou um projeto que lidera desde 2010, já anunciou que o FC Porto volta para “vencer”, o que ‘choca’ com os interesses do Benfica, de Carlos Lisboa, que quer “voltar a ganhar tudo”.

Para a época 2015/16, os ‘encarnados’ surgem muito remodelados, com as saídas dos seus três norte-americanos, o atirador letal Jobey Thomas, que era a grande referência ofensiva da equipa, bem como Seth Doliboa e Ronald Slay.

Em ‘resposta’, contrataram Daequan Cook, que apresenta no currículo a vitória no concurso de ‘triplos’ do ‘All Star Game’ da NBA em 2009 e foi finalista da competição em 2011/12, pelos Oklahoma City Thunder, bem como Jeremiah Wilson e os ex-Barcelos Nuno Oliveira e Marko Loncovic.

Por seu lado, e no regresso ao principal escalão, o FC Porto contratou seis jogadores, os norte-americanos Nick Washburn, Brad Tinsley e Seth Hinrichs, o ‘gigante’ espanhol Albert Fontet (2,14 metros), o naturalizado Arnette Hallman e ainda José Silva (ex-Vitória de Guimarães).

Antes do ‘clássico’ (18:00), a Ovarense, vencedora da prova em 2013/14, e a Oliveirense, que nunca chegou à final do troféu, decidem, a partir das 16:00, quem será a primeira equipa a garantir a presença no jogo de domingo (15:00).

Os vareiros, que continuam sob o comando do espanhol Felix Alonso, contrataram os norte-americanos Raven Barber, Nick Kovak e Keaton Jackson e mantiveram todas as suas referências lusas, nomeadamente Miguel Miranda, Jaime Silva, Fernando Neves, José Barbosa, André Pinto e Nuno Morais.

Quanto ao conjunto de Oliveira de Azeméis, agora liderado por José Ricardo Rodrigues (ex-Barcelos), apostou em dois sérvios (Dusan Sisic e Bogdan Obrenovic), um letão (Arturs Bricks) e um norte-americano (James Ellisor), sem esquecer o veterano internacional luso Elvis Évora (37 anos).

Na primeira fase da prova, que só contou com cinco equipas, o Benfica superiorizou-se à Oliveirense, vencendo os dois embates do Grupo 2, enquanto a Ovarense conquistou o Grupo 1, ao bater o FC Porto por 88-87, graças um ‘triplo’ sobre a ‘buzina’ de Nuno Morais.

Os portistas foram segundos, ao superiorizarem-se por 87-62 ao Barcelos, que, na última ronda, perdeu por ainda mais expressivos 75-44 com os vareiros.

Benfica. Histórico do Boca Juniors, Riquelme elogia o argentino, que voltou a ser chamado à seleção: "Tem talento para qualquer campeonato"

O mercado já fechou mas o nome de Nico Gaitán continua a fazer correr muita tinta. As exibições no Benfica e também as recentes chamadas à seleção argentina não têm passado despercebidas aos interessados. Afinal, o talento do extremo de 27 anos "não engana". Pelo menos é essa a opinião de Juan Roman Riquelme. O ídolo do jogador dos encarnados diz que Gaitán "pode jogar em qualquer equipa do mundo" e render muito dinheiro.

"Os milhões fazem-me confusão, falam disso como se fala de água. Mas vejo tanto dinheiro gasto em futebolistas, que não tenho dúvidas de que Gaitán também vale muito", começou por dizer Riquelme ao DN, perspetivando depois o futuro imediato do internacional argentino.

Depois da saída de Enzo Pérez, Pizzi foi aposta de Jorge Jesus para o meio-campo do Benfica. Com a chegada de Rui Vitória, o internacional português perdeu fulgor. Embora tenha sido chamado para todos os sete jogos oficiais das águias, deixou de ser titular. O zerozero.pt procurou perceber o atual momento do atleta junto de Ulisses Morais, técnico que o lançou no campeonato.

«Da mesma forma que achei natural que o Pizzi fosse acompanhando as ideias do Jorge Jesus, também acho perfeitamente normal e natural que procure acompanhar as ideias do Rui Vitória», explicou o técnico, em declarações ao zerozero.pt.

«É uma adaptação do Rui Vitória ao Pizzi, embora eles até se conheçam bem dos tempos do Paços de Ferreira. O Rui [Vitória] sabe o que o Pizzi fez na época passada a pedido do Jorge [Jesus]. Se atualmente não o faz, é porque o Rui Vitória entende que neste momento há jogadores que podem desempenhar melhor essa tarefa».

O técnico que primeiro apostou em Pizzi no campeonato contou ainda ao nosso jornal que crê que o treinador do Benfica «conta» com o médio, que também pode alinhar nas laterais. «Tem sido menos opção mas creio que o Rui Vitória conta com ele».

«Pizzi sabe que, se estiver preparado, amanhã o momento pode ser dele»

Depois de ter sido titular nos três primeiros jogos da Liga portuguesa pelo Benfica, esta época, Pizzi foi relegado para o banco nos jogos seguintes dos encarnados. Ulisses Morais entende que o jogador encarnado não irá baixar os braços.

«O Pizzi está a tentar acompanhar as ideias do Rui Vitória e o treinador está a ver se o Pizzi faz como ele pede. Isto é uma questão de critério. No futebol nada é eterno e o Pizzi sabe que, se estiver preparado, amanhã o momento pode ser dele.»

Ulisses Morais confirmou-nos também que Pizzi «é um jogador que procura corresponder às expectativas do jogo e da equipa, corresponder à filosofia e ao critério do seu treinador».

«Por trás disto está também o ser humano Pizzi que, se sentir algum desconforto, pode existir um baixar de guarda. Se ele não estiver desconfortável, estou convencido que o Pizzi não vai desistir de um espaço que pode ser dele», vaticinou sobre o atleta, de 25 anos.

Tahar, antigo jogador do Benfica aposta que se Rui Vitória der uma oportunidade a Carcela, diante do Paços de Ferreira, “ele vai fazer a diferença”. O marroquino entende que o seu compatriota “ainda não teve uma oportunidade” real - jogou 22 minutos com o Arouca - e quando tiver irá agarrá-la.

Tahar argumenta que o esquerdino “é um jogador com muita técnica, que faz a diferença” e que lhe recorda Dí Maria, porque “ tem um bom remate, gosta de vir detrás e com a bola no pé, é perigoso”.

Para além de Carcela, no plantel encarnado está outro marroquino,Taarabt. Segundo Tahar, são ambos “muito bons” e irão “ajudar o Benfica a ganhar campeonatos”. Além disso, o antigo médio considera que “os adeptos vão ficar surpreendidos quando Taarabt começar a jogar”.

"Campeonato ainda não acabou"

Tahar assistiu ao clássico de domingo e à derrota do Benfica no Dragão. Os bicampeões nacionais estão a quatro pontos dos líderes Porto e Sporting, mas “o campeonato ainda não acabou”. “O Benfica não vai baixar os braços, ainda faltam muitos jogos e só na segunda volta se vai saber quem será campeão”, diz o marroquino.

O antigo jogar da equipa encarnada coloca o Sporting na luta pela Liga e sublinha que até ao final “são todos favoritos”. Tahar, agora com 47 anos, jogou no Benfica entre 1996 e 2000. O antigo internacional marroquino representou, ainda, o União de Leiria, em Portugal. Depois do Benfica, passou por Southampton e Charlton Athletic.

Gonçalo Guedes sublinhou, esta quarta-feira, a satisfação que sente pela aposta que está a ser feita, de forma constante, nos produtos da formação do Benfica, grupo no qual se insere.

O avançado de 18 anos, que desde a época passada já pisava os relvados da Primeira Liga, está a ver o reconhecimento nas suas qualidades - e de outros colegas de equipa - com um sentimento de orgulho.

"Sinto que, com o trabalho e esforço que temos realizado, há mais oportunidades. O 'mister' está atento e se tivermos uma oportunidade só temos de a aproveitar. Sou português, venho da formação e a qualidade está a ser reconhecida. Há muito talento na formação e teremos de ser um exemplo. Espero que os mais jovens acreditem que podem chegar à equipa principal", afirmou o extremo, à margem da assinatura de um protocolo entre a Fundação Benfica, presidida por Carlos Móia, e a junta de freguesia de São Domingos de Benfica.

Progressivamente titular, nos últimos desafios, Gonçalo Guedes considera que tem "aproveitado as oportunidades" e dado o "máximo".

A "felicidade" que não surgiu no Dragão

A derrota com o FC Porto, no Dragão, não beliscou o trajecto que o Benfica está a trilhar. A ideia foi deixada igualmente hoje por Gonçalo Guedes, na antevisão ao encontro de sábado com o Paços de Ferreira, para a sexta jornada da Primeira Liga.

"Fomos ao Porto para ganhar, mas não conseguimos. Não tivemos a felicidade que eles tiveram. Neste momento, estamos focados no Paços Ferreira", completou.

Branimir Kalaica, defesa-central de 17 anos que pertence aos quadros do Dinamo Zagreb, está a ser apontado como possível reforço do Benfica para a próxima temporada.

De acordo com O Jogo, os responsáveis das águias pretendem apostar na juventude no reforço do eixo defensivo e nesse sentido têm o defesa do Dinamo Zagreb referenciado, embora apenas pretendam contar com ele na próxima época.

Isto porque Kalaica, considerada uma das promessas do futebol croata, termina contrato em junho do próximo ano, precisamente o mês em que completa 18 anos, e o Benfica vê com bons olhos a contratação a custo zero.

Embora ainda não se tenha estreado pela equipa principal do Dinamo Zagreb, Branimir Kalaica começa a ganhar alguma projeção internacional pela participação na Youth League. Na primeira jornada, atuou os 90 minutos na derrota da sua equipa frente ao Arsenal. Além disso, o jogador de 17 anos é internacional sub-19 pela Croácia.

Carcela espreita a estreia como titular no jogo de sábado frente ao Paços de Ferreira, atacando o lugar de Gonçalo Guedes. Opção de Rui Vitória para o onze inicial nos últimos três desafios, o camisola 20 vê o seu lugar ameaçado pelo extremo que chegou este verão do Standard de Liège, a troco de três milhões de euros.

Numa conversa com fãs no Facebook oficial da UEFA, Podolski, avançado do Galatasaray, falou da partida com o Benfica, o terceiro jogo da fase de grupos da Champions.

"Todos os jogos começam empatados zero a zero. Se conseguirmos repetir a atuação que tivemos na segunda parte contra o Atlético de Madrid [Galatasaray perdeu por 2-0], creio que temos uma boa chance de lhes ganhar. Temos de ir passo a passo. Temos fé em nós. O objetivo é chegar à próxima fase", afirmou o avançado.