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João Paulo, defesa da União de Leiria, está a caminho do Benfica. O internacional Sub-21 português viu melhoradas as condições salariais, mas na próxima temporada deverá transferir-se para a Luz. Sem divulgar o nome, o presidente da SAD leiriense, João Bartolomeu, assegurou ontem existir um grande interessado no atleta.
A contratação de um defesa-central é umas das prioridades dos responsáveis encarnados para 2004/05. E João Paulo é um alvo. Jovem (completa 23 anos a 6 de Junho), tem sido chamado por José Romão para a Selecção de Esperanças, pelo que deverá ser um dos convocados para a fase final do Europeu da categoria, que terá lugar na Alemanha, a partir de 27 de Maio.
A revisão das condições salariais por parte da U. Leiria precaveu a saída do jogador na próxima época, até porque a isso correspondeu um aumento da cláusula de rescisão. Ontem, em declarações à Rádio Renascença, o líder dos leirienses foi categórico: "Não vou divulgar o nome, mas há um grande clube português que está interessado no João Paulo. A SAD tem de equacionar muito bem a transferência."
João Paulo representou o Sporting na segunda metade da época passada, cedido pela U. Leiria, em cima do fecho da reabertura do mercado, para colmatar a vaga do lesionado Beto. Agora, volta a estar na rota de outro grande de Lisboa.
Estreia aos 18 anos em Alvalade
Polivalente (pode jogar a defesa-central, lateral-direito ou médio-defensivo), João Paulo estreou-se na equipa principal da U. Leiria aos 18 anos. O atleta foi lançado por Manuel José, a 12 de Janeiro de 2000, num jogo da Taça de Portugal, frente ao Sporting, Estádio José Alvalade, que os leões venceram (1-0). Actuou, então, como médio-direito.
Na temporada seguinte, João Paulo esteve cedido ao U. Tomar, da III Divisão, onde foi companheiro do avançado nigeriano Kingsley, actualmente no Beira-Mar.
João Paulo voltou à formação leiriense em 2001/02, época em que José Mourinho o lançou no principal campeonato português. A estreia na SuperLiga foi em Braga, a 11 de Agosto de 2001, na primeira jornada do Campeonato (0-0), tendo entrado aos 43 minutos, substituindo Nuno Mendes.